Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica es una termino que se refiere a un grupo de enfermedades pulmonares que interfieren con la respiración normal del individuo, siendo las dos mas importantes: la Bronquitis Crónica y el Enfisema Pulmonar.

Se caracteriza por una limitación al flujo de aire causada por inflamación crónica de los bronquios o por pérdida de elasticidad del pulmón en el enfisema pulmonar. En muchos pacientes estas enfermedades ocurren simultáneamente, aunque puede haber mas síntomas de una que de otra.

CAUSAS

1. Tabaquismo: La mayoría de los pacientes con esta enfermedad tienen una historia larga de ser fumadores de cigarrillo. Es el factor que más se ha relacionado con la bronquitis crónica mientras vive y con el grado de enfisema después de la muerte en la autopsia. En los fumadores la caída de la función respiratoria es del doble comparado con no fumadores y en aquellos fumadores susceptibles de desarrollar EPOC la caída es del triple o mas.

Fumar es el factor de riesgo mas importante de la EPOC

2. Profesión: La bronquitis crónica es más frecuente en los trabajadores expuestos a polvos orgánicos o inorgánicos y a gases nocivos.

3. Infecciones: Los fumadores pueden presentar o empeorar transitoriamente la obstrucción de las vías respiratorias incluso con infecciones respiratorias leves producidas por virus.

4. Factores familiares: Asma y EPOC pueden encontrarse hasta un 40% más en individuos que proceden de familias con enfermedades respiratorias.

5. Otros factores de riesgo: La edad, la herencia, exposición a polución del aire en el trabajo y el medio ambiente e historia de infecciones respiratorias recurrentes en la infancia. Vivir en malas condiciones socio-económicas también parece ser un factor que contribuye al desarrollo de la enfermedad.

CURSO DE LA ENFERMEDAD

La EPOC va empeorando a medida que pasa el tiempo. Al principio puede haber solo una dificultad leve o moderada para respirar y tos ocasional. Luego se desarrolla una tos crónica con expectoración clara, y a medida que progresa, la tos se vuelve mas frecuente y cada vez es mayor el esfuerzo necesario para respirar.
En la etapa mas tardía de la enfermedad, el corazón se ve afectado. Eventualmente ocurre la muerte cuando la función de los pulmones y del corazón no puede suministrar el suficiente oxigeno a los tejidos y órganos del cuerpo.

La EPOC ataca a la persona en su edad reproductiva, inhabilitándola con progresiva dificultad para respirar, destruyendo su habilidad para ganarse la vida, haciendo uso frecuente del sistema de salud e interrumpiendo la vida de las personas que la rodean por unos 20 años antes de que la muerte ocurre.

¿QUE SUCEDE CON LOS PULMONES EN LA EPOC?

La principal función de los pulmones es la de suministrar oxigeno al organismo y eliminar el dióxido de carbono -CO2. Este proceso es llamado intercambio gaseoso y la anatomía normal del pulmón esta hecha para cumplir ese propósito.

Intercambio gaseoso

Los pulmones contienen 300 millones de alvéolos -unidad funcional del pulmón-, cuyas paredes ultradelgadas forman la superficie de dicho intercambio. Enredada en la membrana de cada uno de esos sacos de aire (alvéolos) esta una red de pequeños vasos sanguíneos, los capilares, los cuales llevan la sangre a la superficie de intercambio gaseoso.

Cuando la persona inhala, el aire fluye de la nariz y boca a través de las vías aéreas mayores y menores hacia los alvéolos. El oxigeno contenido en ese aire traspasa la delgada membrana del alvéolo hacia la sangre, el cual es tomado por los glóbulos rojos para ser distribuido al resto del organismo. Al mismo tiempo, el CO2 sale de la sangre y pasa al alvéolo. Durante la exhalación, el pulmón saca el aire usado hacia fuera del alvéolo a través de las vías aéreas y sale por nariz y boca.

Respiración

Cuando se desarrolla la EPOC, las paredes de las pequeñas vías aéreas -bronquiolos- y de los alvéolos pierden elasticidad y se engruesan cerrando algunas de estas vías mas pequeñas y angostando las mas grandes. Los bronquios también se obstruyen con secreción mucosa. El aire sigue entrando al pulmón durante inhalación, pero a veces no puede salir todo en la exhalación porque las vías aéreas tienden a colapsarse ocasionando atrapamiento de aire en el pulmón.

Alvéolos y Bronquiolos afectados

Estas anormalidades crean dos problemas graves que afectan el intercambio gaseoso:

El flujo sanguíneo y el flujo de aire hacia las paredes de los alvéolos donde ocurre este intercambio se realiza de una manera desigual y dispareja. En algunos alvéolos hay adecuado flujo sanguíneo pero poco aire mientras que en otros hay buena entrada de aire pero no hay suficiente flujo sanguíneo. Cuando esto ocurre, el aire fresco no llega al área donde hay buen flujo sanguínea y el oxigeno no puede entrar a la circulación en cantidades normales.

Empujar aire por las vías aéreas angostas se vuelve mas difícil cada vez. Esto cansa los músculos respiratorios que no son capaces de hacer que entre suficiente aire a los alvéolos. La parte crítica de remover el CO2 de la sangre requiere de un flujo de aire adecuado hacia los alvéolos y si es insuficiente, se retiene y acumula el CO2 y disminuye la sangre oxigenada. El aporte inadecuado de aire fresco hacia los alvéolos se llama hipoventilación. Si se administra oxigeno se corrigen los niveles de oxigeno en sangre pero esto no ayuda a eliminar el CO2. Cuando la acumulación de CO2 es importante, se debe poner al paciente en un ventilador. (respirador mecánico).

La función pulmonar normal se va disminuyendo lentamente con la edad en personas sanas no fumadoras. Esta perdida gradual de la función pulmonar generalmente no produce síntomas. Sin embargo en fumadores, la función pulmonar empeora mas rápido comparada con los no fumadores. Si un fumador deja de fumar antes de que se desarrolle la EPOC, la disminución de la función pulmonar regresa casi a lo normal, pero siempre queda algún daño pulmonar que no es reversible.